Астероид Apophis (2004 MN4), обнаруженный в декабре 2004 года, представляет собой кусок скалы с диаметром около 400 м и массой примерно в 100 млн. тонн. Ближайшее сближение его с Землей должно произойти в 2029 г. Согласно расчетам, он подойдет к нашей планете на дистанцию в 36 тыс. км, то есть ближе, чем многие из искусственных спутников связи. Гравитационное поле Земли изменит орбиту астероида, из-за чего теоретически он может столкнуться с Землей в ходе следующего сближения в 2036 г., или же во время одного из более поздних витков. Если это произойдет в 2036-м, то Apophis упадет в Восточном полушарии, а в ходе столкновения выделится энергия, эквивалентная 1600-мегатонному взрыву. Для сравнения: извержение вулкана Кракатау в 1883 г. эквивалентно 200 мегатонн, а легендарная «Кузькина мать» – водородная бомба, созданная в СССР при Хрущеве, – 100 мегатоннам. Так что встреча с астероидом вызовет катастрофу планетарного масштаба, поэтому научное сообщество считает необходимым уточнить орбиту Apophis, чтобы выяснить, насколько реальна связанная с ним угроза. Астрономы пока не могут точно рассчитать, каким образом изменится траектория астероида после сближения 2029 г. Некоторые эксперты надеются, что необходимые данные можно будет получить в самое ближайшее время с помощью использования мощных компьютеров и наземных телескопов. В менее оптимистичных прогнозах называется более поздний срок, а именно – 2013 г. Как бы то ни было, ученые считают, что никаких оснований для тревоги у нас пока нет. В любом случае, орбиту Apophis можно будет точно определить в 2029 г., после чего у человечества будет целых 7 лет на то, чтобы принять необходимые меры для защиты. В крайнем случае, к астероиду будет направлен земной аппарат, которой позволит точно отслеживать его поведение в ходе очередного витка. «Можно доставить на астероид радиомаяк; можно установить там отражатель, который будет возвращать не Землю посланные нами сигналы; можно вывести на орбиту астероида спутник, который будет за ним следовать. В общем, существует масса самых разнообразных вариантов», — говорит Брюс Беттс (Bruce Betts), директор американского Планетарного общества (Planetary Society). — «Если выяснится, что угроза столкновения реальна, к Apophis направят ракету с ядерным зарядом, способным увести его с опасной траектории». Уже сейчас на исследовании астероида можно неплохо заработать. То же Планетарное общество объявило о старте конкурса по уточнению орбиты Apophis с призовым фондом в 50$ долларов. Акция проводится при поддержке Американского и Европейского космических агентств (NASA и ESA), а также Ассоциации исследователей космоса (ASE), Американского института аэронавтики и астронавтики и Университетской ассоциации исследователей космоса (USRA). Организаторы надеются, что призовой фонд будет расти за счет частных пожертвований и государственных субсидий. Заявки на получение приза будут проверяться экспертами из упомянутых научных организаций. Впрочем, самым опасным небесным телом сейчас считается вовсе не Apophis, а астероид 2004 VD17. Этот объект, диаметром полкилометра и массой в 1 млрд. тонн, может встретиться с Землей в далеком 2102 г. Вероятность этого события сейчас оценивается как 1/1000 (против 1/5000 у Apophis) – к счастью, у нас остается почти сто лет на то, чтобы уточнить орбиту этого монстра и устроить ему «теплый» прием. Кстати, подобные предсказания еще в октябре сделали астрономы Пулковской обсерватории, а недавнее изучение системы из двух астероидов позволило больше узнать об их природе и возможностях борьбы с этой опасностью.
| 
